Was ist Bourbon? Herstellung & Eigenschaften erklärt

Bourbon ist in den USA durch Bundesrecht klar definiert. Damit sich ein Whiskey "Bourbon" nennen darf, muss er mehrere Bedingungen erfüllen: Er muss in den USA produziert werden, zu mindestens 51 Prozent aus Mais bestehen, in neuen, innen ausgekohlten Eichenfässern reifen und darf außer Wasser keinerlei Zusätze (keine Farb- oder Aromastoffe) enthalten. Zusätzlich gelten Obergrenzen für den Alkoholgehalt beim Destillieren (max. 80 % Vol.) und beim Fassfüllen (max. 62,5 % Vol.).

Besonders das Kriterium des neuen Eichenfasses ist entscheidend und unterscheidet Bourbon klar vom schottischen Whisky, der häufig in gebrauchten Fässern reift. Trägt eine Flasche den Zusatz "Straight Bourbon", bedeutet das eine Mindestreifung von zwei Jahren. Die Bezeichnung "Kentucky Straight Bourbon" weist zusätzlich auf die Herkunft aus dem traditionellen Bourbon-Bundesstaat hin — produziert werden darf Bourbon aber überall in den USA.

Das Herz jedes Bourbons ist die Mash Bill — die Getreidemischung. Neben den mindestens 51 Prozent Mais enthält sie meist Roggen oder Weizen sowie etwas gemälzte Gerste. Roggen bringt würzige, pfeffrige Noten, Weizen sorgt für mehr Sanftheit und Süße. Der Maker’s Mark etwa setzt auf Weizen statt Roggen und ist dadurch besonders weich und mild. Diese Rezeptur prägt den Grundcharakter eines Bourbons noch vor der Fassreifung.

Den größten Einfluss auf Farbe und Aroma hat jedoch das ausgekohlte Eichenfass. Beim "Charring" wird die Fassinnenseite kräftig ausgebrannt. Die so entstehende Holzkohleschicht filtert unerwünschte Stoffe und gibt zugleich intensive Aromen von Vanille, Karamell und Eiche ab. Da Bourbon nur in neuen Fässern reifen darf, ist dieser Holzeinfluss besonders kräftig — er erklärt die typische Süße und die goldbraune Farbe. Mehr zum Thema Reifung lesen Sie in unserem Ratgeber zur Whisky-Fassreifung.

Eine häufige Verwechslung: Bourbon und Tennessee Whiskey. Tatsächlich erfüllt Tennessee Whiskey alle Bourbon-Kriterien, durchläuft aber einen zusätzlichen Schritt — den Lincoln County Process. Dabei wird der frisch gebrannte Whiskey vor der Fassreifung tropfenweise durch eine dicke Schicht aus Zuckerahorn-Holzkohle gefiltert. Dieser Prozess mildert und glättet den Geschmack und verleiht dem Whiskey eine besonders weiche, runde Note.

Bekanntester Tennessee Whiskey ist Jack Daniel’s. Rechtlich verzichtet er auf die Bezeichnung "Bourbon", obwohl er die Kriterien erfüllt — Tennessee Whiskey ist also eine eigene, geschützte Kategorie. Den direkten Geschmacksvergleich der beiden Klassiker Jim Beam und Jack Daniel’s finden Sie in unserem ausführlichen Duell Jim Beam vs. Jack Daniel’s. Und wie sich Bourbon von würzigem Rye Whiskey unterscheidet, klärt unser Vergleich Bourbon vs. Rye.

Bourbon schmeckt durch den hohen Maisanteil und das neue Eichenfass charakteristisch süßlich und vollmundig. Die klassische Aromenpalette umfasst Vanille, Karamell, Honig, Toffee und Eiche, oft begleitet von würzigen Noten wie Zimt, Muskat oder schwarzem Pfeffer (besonders bei roggenbetonten Rezepturen). Weizen-Bourbons wie Maker’s Mark sind milder und weicher, roggenbetonte wie Bulleit kräftiger und würziger.

Im Vergleich zu schottischem Whisky ist Bourbon in der Regel zugänglicher und süffiger — er kommt ohne Torfrauch aus und überzeugt mit unmittelbarer Süße. Das macht ihn ideal für Einsteiger und zugleich zur perfekten Basis für Cocktails wie Old Fashioned, Whiskey Sour oder Highball. Die folgende Tabelle ordnet beliebte Bourbons nach Stil und Stärke.